한국 말보다 한국 수화(手話)가 익숙한 미국인이 있다.
 
서울수화전문교육원에서 수화를 배우고 있는 제임스 러셀 쇼 주니어(29·James Russell Shaw Jr.). 일반 회화를 넘어서 시사 뉴스를 수화로 표현하는 고급반을 수강 중이다. 지난 2월 연세대학교 글로벌 MBA를 마치고 지금은 수화 공부에 전념하고 있다. 제임스의 오른손 마디마디에는 '송금' '외계인' '성취' '포함' '살려내다'라는 단어가 빼곡히 적혀 있었다. 그는 "지하철에서 틈틈이 보려고 사인펜으로 써놨는데 사람들은 손마디까지 문신한 갱스터인 줄 알던데요?"라며 웃었다. 얘기하는 도중 특정 낱말이 생각나지 않으면 수화를 통해 기억해내기도 하고, 말과 수화를 동시에 하기도 하면서 "이렇게 하는 게 내겐 더 쉽다"고 말했다.

한국과의 인연은 중국에서 시작됐다. 항저우시 저장(浙江)대학교에서 중국어와 동양문화를 1년 반 동안 배우면서 중국 사람보다 오히려 한국 사람과 더 친해졌다. 제임스는 "한국인들 특유의 털털한 모습과 끈끈한 정에 반해 2008년 한국에 왔다"고 했다.

수화를 처음 대한 건 우연히 갔던 수유역 근처의 한 성당에서다. 성당의 수화 교실에서 한 여성이 눈에 띄었다. 선천적인 언어장애가 있었던 게 아니고, 대학 때 사고를 당해 소리를 듣지 못하게 된 또래 여성이었다. "수화를 배우며 의사소통 방식을 통째로 다시 학습하고 있었고, 그 모습이 마치 세상과 싸우고 있는 것처럼 보였어요. 다가가 친구가 되고 싶었죠."

두 사람은 3개월간 주말마다 교회에서 함께 수화를 배웠다. 그는 "몸짓으로 감정을 표현하는 것은 세계 공통이니 수화가 오히려 배우기 쉬웠다"고 말했다.

그는 이달 말부터 서울시가 운영하는 해치수화자원봉사단에 참가할 계획이다. 2009년 5월 설립된 이 봉사단에 한국 수화를 하는 외국인이 단원으로 참가하는 건 제임스가 처음이다.

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