| 알츠하이머, 중년을 습격하다 | news | 2011-10-05 |
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50대 환자, 5년동안 2배 늘어…
회의한다고 언제 그랬어? 집으로 가는 길 어디더라? 최근 기억부터 잃어버려
최근 50대 후반인 기업 사장이 임명 직후 사표를 냈다. 갑작스러운 그의 사표에 대해 직원들이 무척 당황했고 그 배경을 놓고 회사 안팎에서 여러 추측이 나왔으나 결국 그가 알츠하이머에 걸렸다는 사실이 알려졌다.
그는 최근 들어 눈에 띄게 말과 행동이 느려지고, 바로 전날 했던 지시와 전혀 다른 지시를 내리기도 해 직원들이 이상하게 느꼈다.
경기도 A요양원에 머물고 있는 김모(55)씨도 50대 중반에 느닷없이 알츠하이머가 찾아왔다. 그는 매일같이 "내가 왜 여기 있지? 여기가 어디야?"라며 혼자 중얼거린다. 아내와 두 자녀도 알아보지 못한다. 옷도 갈아입지 않으려 하고, 화장실 가는 것도 잊어버린다. 김씨는 미국서 박사학위를 받은 후 정부산하 연구소에서 책임연구원으로 근무하다가 알츠하이머 진단을 받았다. 찜질방에서 옷장 열쇠를 어디 두었는지 기억이 안 난다더니, 집에 가는 길이 생각나지 않아 먼 길을 돌아오는 일이 잦았다. 직장 모임이나 회의 약속 자체를 잊어버려 자주 빠졌다. 동료 연구원들이 "왜 회의에 참석하지 않느냐"고 하면 "언제 그런 회의가 있었느냐"며 버럭 화를 냈다. 결국 4년 전 직장을 그만둘 수밖에 없었다.
기억력과 지적 능력이 파괴되는 '치매'는 60% 이상이 알츠하이머 때문이다. 알츠하이머는 '아밀로이드'라는 독성 단백질이 뇌에 쌓이면서 신경세포를 파괴해 생기는 병이다. 나머지는 주로 뇌졸중·고혈압·당뇨 등으로 뇌혈관이 손상되면서 나타나는 '혈관성 치매'다. 알츠하이머를 일으키는 원인은 아직 확실치 않아 진행을 늦추는 것 외에는 치료가 불가능하다. 증상은 흔히 '치매' 하면 떠올리는 것과 비슷하다. 최근의 기억부터 잃기 시작해, 나중에는 가족도 알아보지 못하고 대소변도 가리지 못해 혼자 일상생활 하기가 힘들어진다.
알츠하이머는 대개 노년기에 나타나지만 최근에는 50대 '젊은' 환자들도 늘고 있다. 우리 사회에서 50대는 중요한 결정을 내리고 책임을 지는 간부·임원급으로 과중한 업무와 스트레스가 집중되며 대개 입시생을 둔 학부모이기도 하다.
건강보험심사평가원에 따르면, 알츠하이머 치료를 받은 50대 환자가 2006년 1624명에서 2010년 2891명으로 5년 만에 두 배 가까이 늘었다. 같은 기간 전체 알츠하이머 환자 수도 4만8000여명에서 13만1500여명으로 세 배 가까이 늘었다.
삼성서울병원 신경과 나덕렬 교수는 "치매에 대한 인식이 확산되면서 적극 치료를 받는 환자가 늘면서 50대 알츠하이머 환자가 많이 발견되고 있다"고 했다.
일산백병원 신경과 박희경 교수는 "사회생활의 정점을 이루는 50대에 알츠하이머를 앓으면 사회경제적 손실이 노인 환자에 비해 훨씬 크다"고 말했다. 50대 가장에게 발병할 경우 직장생활을 계속할 수 없고, 자녀 양육이나 상대적으로 젊은 배우자의 사회생활도 큰 타격을 입는 등 사회경제적 손실이 노인 환자보다 2∼3배 크다는 것이다. 하지만 이들 젊은 알츠하이머에 대해서는 유병률 조사조차 이뤄지지 않고 있다.
미국의 경우 '젊은 알츠하이머' 환자는 50만명에 이르며, 특히 전체 알츠하이머 환자의 약 5%는 50대인 것으로 보고 있다. 미국 대학 농구 챔피언십에서 8번이나 우승을 차지한 테네시대 여자농구팀 감독 팻 서미트(Summit·59) 역시 지난 여름 알츠하이머 진단을 받아 감독직을 계속 수행할 수 있을지 논란이 벌어지기도 했다.
☞ 알츠하이머(Alzheimer‘s disease)
1906년 이 병을 처음 언급한 독일인 의사 알로이스 알츠하이머의 이름에서 병명이 유래했다. 기억력 감퇴와 일상생활이 곤란할 정도의 심각한 지적 기능 상실을 가져오는 ‘치매’의 60% 이상이 알츠하이머 때문이다. 알츠하이머는 대부분 65세 이상 노인에서 생기지만, 조기 발병하는 ‘젊은 알츠하이머’는 50대 이하에서도 나타난다.
조선닷컴
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