| 노인가구 298만중 80만… 반려동물로 외로움 달랜다 | news | 2011-10-14 |
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동물 키우는 노년 점점 늘어, 개 10살이면 사람 나이 70살… 주인과 관절염 같이 걸려 절뚝
"가족같은 애완견 잃고 난 후 동물 장례업체서 일하겠다"
열한 살 마르티즈 '예삐'는 석 달 전 신장결석을 앓다가 죽었다. 비 오는 날 길을 잃고 파출소에 맡겨진 녀석을 데려다 키운 지 10년 만이었다. 설완종(62)씨는 예삐의 마지막 순간을 생생하게 떠올렸다. "피오줌을 보고 바닥에 늘어져 있으면서도 내게 꼬리를 흔들어요. 그렇게 착한 녀석인데, 눈도 못 감고 죽었어요. 목욕탕에서 축 처진 몸을 씻기려는데…." 목이 멘 설씨는 쉽게 말을 잇지 못했다.
예삐는 지난해 사업을 정리한 뒤 혼자 있는 시간이 많았던 설씨의 애완견이자 가장 가까운 친구였다. 석 달 넘게 예삐의 추억을 더듬던 그는 17일부터 한국노인인력개발원이 후원하는 '에이지(AG)펫'이라는 반려(伴侶) 동물 장례 업체에서 일하기로 했다. 직원 12명 모두가 60세 이상인데, 이 중 70%는 반려 동물의 죽음을 경험해본 사람들이다. 현장에서 반려 동물의 시신을 수습하는 의전(儀典)을 맡은 설씨는 "반려 동물을 잃은 사람 마음은 누구보다 우리가 잘 안다"고 말했다.
◇노인 가구 27%, 반려 동물 키워
반려 동물 장례 서비스는 고령화와 핵가족화로 점점 고립되고 있는 노인들이 외로운 노년의 동반자로 반려 동물을 키우는 사례가 점점 늘면서 나타나는 새로운 풍속도다. 반려 동물 장례 업체는 이미 6개가 성업 중이지만, 노인층을 겨냥해 노인들이 운영하는 업체까지 등장한 것은 이번이 처음이다.
현재 우리나라 전체 가구 중 노인 가구(가구주가 65세 이상)의 비중은 17.4% 298만 가구에 이른다. 이 중 3분이 1이 독거(獨居) 노인인데, 결혼 후 분가(分家)가 당연시되는 추세를 감안하면 전체 6~7가구 중 한 가구는 자녀 없이 노인들만 외롭게 사는 가구다. 대도시는 이 비율이 더 높다. 2020년에는 5가구 중 1가구가 노인들만 사는 가구가 될 것이란 전망도 있다.
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| 애완견을 품에 안고 온 여성들이 한 거리 행사에서 즐거운 시간을 보내고 있다. 애완견과 함께 노년을 보낸 노인들이 자연사(自然死)한 애완견과의 이별을 슬퍼하며 전문 업체를 통해 애완견의 장례를 치러주는 사례가 늘고 있다. |
이 노인 가구들이 외로움을 달랠 대안으로 선택하는 것이 개나 고양이 같은 반려 동물이다. AG펫 서비스 아이디어를 낸 경북대 창조캠퍼스 노성종(경영학과)씨는 반려 동물을 키우는 국내 노인 가구를 약 80만 가구로 추정했다. 이는 전체 노인 가구(298만 가구)의 27%로, 전 연령대 평균(17%)보다 10%포인트나 높다. '뽀삐상조'를 운영 중인 노씨는 "가족 같은 반려 동물을 잃는 경험을 해 본 어르신들이 반려 동물 장례 서비스를 하면 노인 일자리도 제공하고, 고객 만족도도 높일 수 있어 매우 유망하다고 생각했다"고 말했다.
◇주인과 함께 늙고 병드는 반려 동물
AG펫의 반려 동물 장례 서비스 이용료는 15만원부터다. 반려 동물의 크기나 장례 절차 등에 따라 차이가 난다. 현재 1조~4조원 규모인 국내 반려 동물 산업에서 장례 서비스는 약 5% 내외를 차지할 것으로 추산되고 있다. 한국펫산업협회 관계자는 "국내 반려 동물 용품 시장은 선진국과 비교해 아직 각종 액세서리와 장신구 시장 비중이 더 큰 편"이라고 말했다.
전체 노인 가구의 절반 이상이 반려 동물을 키우는 미국이나 프랑스는 반려 동물 장례는 기본이고, 사망 당시 모습을 본떠서 간직하게 해주는 데드 마스크(dead mask) 서비스, 주인과 반려 동물이 함께 묻힐 수 있는 합장(合葬) 서비스도 등장했다.
노인들은 반려 동물을 5~10년 이상 키운 경우가 많다. 개는 열 살이면 사람 나이로는 70세에 해당한다. 그래서 동물도 노화로 인한 각종 병에 시달린다. 지난 2000년 2250여개였던 전국 동물병원은 3000개를 훌쩍 넘어섰다. 서울 서초동의 한 수의사는 "병원에 오는 동물 보호자의 20~30%가 노인층인데, 수십만원 하는 병원비에 크게 개의치 않는다"고 했다. 8~9세가 넘은 노견(老犬)은 애견보험도 들기 어려워 진료비 부담은 더 크다. 우리나라 국민이 반려 동물에 쓰는 연간 진료비만 5000억원 이상으로 추정된다.
열두 살짜리 슈나우저 '줄리'를 키우는 김모(65)씨는 "나랑 줄리는 똑같이 관절염에 걸린 환우(患友)"라며 "외출에서 돌아오면 절뚝거리는 다리로 뛰어와 나를 반갑게 맞아주는 모습에 눈물이 난다"고 말했다.
조선닷컴
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