‘죽어서도 참군인, 병사 곁에 잠들다.’

28일 오후 베트남전 당시 초대 주월 한국군사령관을 지낸 채명신 장군의 유골 운구 행렬이 안장식이 열리는 서울 동작구 국립서울현충원 병사묘역에 도착했다. 그의 마지막 가는 길을 보기 위해 모여든 500여 명의 조문객은 슬픔을 감추지 못한 채 연신 눈물을 흘렸다. 유가족들의 오열 속에 하관(下棺)이 진행됐고, ‘베트남전의 영웅’이자 ‘불사조(不死鳥)’로 불렸던 고인은 그렇게 영원한 안식처에서 잠들었다.

고인의 묘지는 베트남전 당시 채 장군과 동고동락한 고 장상철 상병의 묘지 앞에 마련됐다. ‘장군으로서의 기득권을 버리고 죽어서도 전장에서 생사고락을 함께한 전우들과 함께하겠다’는 고인의 숭고한 뜻을 받든 결과다. 이곳은 고인이 파월참전자회장을 맡으며 베트남전에서 산화한 전우들을 추모해온 장소. 병사묘역의 면적(3.3m²)은 장군묘역의 8분의 1에 불과하다. 장군묘역에 설치되는 ‘가로 106cm, 세로 91cm, 높이 15cm’의 단(壇)도 설치되지 않았다. 묘역 앞 묘비도 다른 병사들과 똑같이 ‘높이 76cm, 폭 30cm, 두께 13cm’의 화강암으로 세워졌다.

‘육군 중장 채명신의 묘’라고 적혀 있는 묘비 앞에 헌화하려는 행렬이 길게 늘어섰다. 그와의 소중한 인연을 간직한 이들은 생전 그의 모습을 떠올리며 고인을 추모했다. 박희모 6·25참전유공자회장은 “고인은 부하 사랑하기를 당신의 가족보다 더 사랑하고 부하들이 목숨 걸고 싸우지 않을 수 없게 만든 훌륭한 지휘관이었다”고 회고했다.

안장식에 앞서 이날 오전에는 고인의 영결식이 국립서울현충원에서 ‘육군장’으로 거행됐다. 영결식에는 권오성 육군참모총장과 박승춘 국가보훈처장, 박세환 재향군인회 회장 등이 참석해 고인을 추모했다. 영결식은 고인에 대한 묵념과 조사 및 추념사, 헌화, 운구 등의 순서로 진행됐다. 베트남전 당시 자비를 털어 위문 공연을 간 것을 계기로 고인과 40여 년 인연을 맺어온 가수 패티 김 씨가 조가(弔歌)로 찬송가인 ‘내 영혼이 은총 입어’를 불렀다. 고인이 생전에 가장 좋아했던 노래다.

권 총장은 조사(弔詞)에서 “‘불멸의 군인’, ‘영원한 지휘관’ 채명신 장군님을 깊이 흠모한다”며 “장군은 오로지 위국헌신의 일념으로 국가와 군을 위해 일평생을 바친 시대의 거인이었다”고 추모했다. 이어 “장군의 뜨거운 나라 사랑의 마음과 군인정신을 잊지 않고 기리겠다”며 “큰 가르침을 바탕으로 국가방위의 소명을 이어가고 정예화된 선진강군을 반드시 이루겠다”고 다짐했다.

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