남자만 가던 내륙 캠프에 한국 여성 처음으로 합류한 이다은씨

"숙소 텐트에 난방 시설이라곤 없었어요. 끓인 물 넣은 페트병을 끌어안고 침낭 속에서 잤습니다." 얼린 찌개를 녹여 끼니를 삼았고, 평소에 먹을 일이 없었던 경구 피임약을 복용해야 했다. "체류할 수 있는 기간은 짧은데 생리하게 되면… 연구에 방해가 될 수 있기 때문이었어요."

이다은(24)씨는 남극 내륙에 발을 디딘 최초의 한국 여성이다. 이화여대 과학교육과 대학원생인 그는 작년 말부터 37일 동안 남극 내륙 캠프에서 생활했다. 남극 연구를 위해 임시로 세워진 전초 기지로 해안가에 세워진 대형 과학 기지에서는 할 수 없는 극지 연구를 한다.

이화여대 대학원생 이다은씨가 지난 1월 남극 브라우닝 패스 캠프 연구동 앞에서 실험하고 있다. /이다은씨

지금까지 내륙 캠프에는 남성 연구원만 보냈다. 혹한과 강풍을 견디며 수십 일 동안 생활해야 하기 때문이다. 기후학을 전공하는 이씨는 내륙 캠프 파견을 자원했다. 그는 "하루 15시간씩 일했던 캠프 생활은 고됐지만 현지 대기(大氣) 분석에 꼭 필요한 작업이었다"고 했다.

이씨가 남극 해안가 장보고 과학기지에 도착한 것은 작년 11월이다. 해양수산부 산하 극지연구소의 연수생으로 3개월 파견됐다. 이후 장보고 기지에서 50㎞ 떨어진 투말린 플래토 캠프에서 16일, 10㎞ 떨어진 브라우닝 패스 캠프에서 21일간 두 차례 연구를 진행했다.

캠프 생활은 고됐다. 초속 15m의 강풍에 텐트가 찢어졌다. 간이 발전기가 멈췄고, 텐트를 지탱하는 폴대가 무너졌다. 첫 번째 캠프는 눈보라 때문에 중도에 철수해야만 했다. 모진 바람에 식당용 텐트가 날아가려 해서 연구원들이 눈사람이 돼 가며 붙들고 있었던 적도 있었다. 철수 결정이 내려졌는데도 6일간 떠나지 못했다. 날씨가 나빠 헬기가 이륙하지 못했기 때문이다.

이씨는 빙하팀 소속이었다. 남극 땅 내부에 있는 빙하를 시추·분석해 과거 지구의 기후를 분석하는 연구다. 지표면으로부터 210m 아래에 있는 빙하를 분석하면 약 1500년 전 남극의 기온과 대기 성분 등을 알 수 있다고 한다. 이런 정보는 미래 기후 예측에 쓰인다.

이씨가 지난해 12월 남극 투말린 플래토 캠프 연구동 텐트에서 연구 장비를 설치하는 모습. /이다은씨

이씨는 빙하 연대(年代)를 추정할 때 정확도를 향상하는 연구를 맡았다. 과학자들은 빙하 속 물 분자의 성분을 분석해 빙하가 만들어진 시기를 추정한다. 하지만 대기 중 수증기가 섞이는 경우가 있어 정확도가 떨어진다. 이씨는 "이 방해 요소를 보정하기 위해 레이저 분광 기기로 수증기와 빙하의 상호 작용을 분석했다"고 말했다.

원래는 과학 교사가 꿈이었다. 학부 시절인 2016년 미국 위스콘신주 캐럴대에서 교환학생으로 공부할 때 폐수 처리장과 오염된 지하수 현장에 현장 답사를 나갔다. 여기서 환경과 기후 문제에 대해 학문적 관심을 가지게 됐고, 이 관심이 지난해 3월 대학원 진학으로 이어졌다.

이씨의 최종 목표는 환경과학자로서 국제기구에 진출하는 것이다. 그는 "개별 국가만의 노력만으로는 지구 기후 문제를 해결하기 어렵다"며 "우선 고(古)기후 연구에 매진해 성과를 낸 뒤, 국제 환경기구에서 환경 규범을 만드는 데 일조하고 싶다"고 했다.

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