제10회 이태석 봉사상 수상자 노정희씨./제공=부산사람이태석기념사업회

사단법인 부산사람이태석기념사업회(이사장 이장호)는 제10회 이태석 봉사상 수상자로 노정희씨(55·간호사)를 선정했다고 5일 밝혔다.

노씨는 부산에서 간호대학을 졸업하고 1992년부터 필리핀 세부섬 다나오에서 형편이 어려운 아이들 위해 학교를 짓고, 주민들의 건강을 돌보며 무료 진료를 이어오고 있다.

그는 간호사로서 의료 활동 공적도 뛰어나지만 학교 운영 등 교육사업을 활발히 전개하고 29년 동안 한 지역에서 현지인과 깊은 유대감을 형성하며 복지사업을 펼친 점이 높은 평가를 받았다.

노씨는 무작정 봉사가 좋아 보이던 고등학교 시절 간호사가 돼 의료 선교를 하면 좋지 않겠냐는 주위의 조언으로 간호학을 공부하기로 결심한다. 간호대학을 졸업하고 얼마 후 홀로 필리핀으로 향했다.

활동 초기에는 의료봉사에 뜻을 두고 현지 의료인들과 순회 진료를 다녔다. 그러던 중 교육의 손이 미치지 못하는 아이들을 만나게 되고 동료 선교사의 유치원을 이어 받아 운영을 하게 됐다.

이 유치원은 현재 유치원 2년과 초중고 12년제 학교로 성장했고 배출한 졸업생만 5000여명에 이른다.

최소한의 학비와 그나마 형편이 어려운 아이들에게는 청소 등 근로 의무로 학비를 면제하는 장학제도로 운영하던 이 학교는 코로나19로 인한 지역 봉쇄가 9개월째 이어지며 운영에 어려움을 겪게 됐다. 결국 그의 가족은 얼마 전 마을에 있는 살던 집을 정리하고 학교로 거처를 옮겼다. 아낀 집세를 교사와 직원 급여로 사용하기 위해서다.

학교 한편에 마련한 양호실은 학생과 주민을 위한 무료 진료실로 활용하고 있다. 이 곳에서 그는 의사인 배우자와 함께 진료를 받기 어려운 섬지역과 오지마을을 방문하고 한국에서 파견된 봉사단을 지원하는 등 다양한 의료봉사 활동을 펼치고 있다.

노씨는 "이태석 신부님을 기리며 그 사랑을 전하고 있는 이들을 통해 귀한 상을 받는다는 것에 감사하다"면서 "앞으로 간호대학을 설립해 현지 의료 환경을 개선하고 한국의 다문화가정 자녀가 해외어학연수 때 사용할 기숙사를 마련해 도움도 주고 싶다"라고 전했다.

한편, 이태석 봉사상은 아프리카 남수단 톤즈에서 헌신적인 봉사활동을 펼치다 숨진 부산 출신 이태석 신부를 기억하고 그 정신을 이어가기 위해 제정됐다. 

파이낸셜뉴스