알레르기성 질환

4~5월에는 알레르기 환자가 급증한다. 날씨가 포근해지면서 야외활동 인구가 많아지는데다 꽃가루나 황사 등에 노출되기 쉽기 때문이다. 기침, 콧물, 코막힘, 피부 가려움증이 심해진다면 방치하지 말고 전문의와 상담을 통해 초기에 치료하는 것이 좋다.

우리 몸은 외부 항원에 노출되면 여러가지 반응을 나타내는데 크게 보면 2가지로 분류가 가능하다. 첫째는 우리 몸을 이롭게 하는 반응으로 병균에 대한 방어, 즉 면역반응이다. 둘째는 우리 몸을 해롭게 하는 반응으로 외부 항원에 대하여 불필요하게 과민반응을 보이는 경우이다. 즉 인체가 외부 자극에 대해 과장된 반응을 보여서 오히려 인체에 해로운 영향을 미치는 것이라 할 수 있다. 이 중 과민반응을 일반적으로 '알레르기(allergy)'라 한다.

알레르기란 변화된 반응이란 의미로 그리스어의 'allos(changed)'와 'ergos(action)'를 붙여서 만든 말이다. 알레르기 질환은 다양하고 무해한 외부항원에 대해 면역계가 과민하게 반응함으로써 발생하는 질병이다. 예를 들어 꽃가루 외에도 집먼지나 반려동물의 털, 햇빛 등이 유독 어떤 사람들에게만 과민반응을 일으켜서 콧물, 재채기, 가려움 등을 유발하는 경우를 말한다. 문제는 우리 몸의 면역체계가 한번 과민반응을 보인 물질에 대해 기억하고 있다가 이러한 물질이 들어올 때 마다 지속적으로 알레르기 반응을 일으킨다는 점이다.

알레르기성 질환으로는 알레르기성 기관지 천식, 비염, 아토피 피부염, 결막염 등이 있다. 이 중 천식과 비염은 증상이 감기와 비슷해 대부분 방치하기 쉽고 축농증이나 결막염, 중이염 등으로 확산될 수 있다. 알레르기성 기관지 천식은 주된 증상이 기침이기 때문에 대부분의 환자들이 그저 '기침이 오래 간다'라는 생각으로 치료해야 할 중요한 시기를 놓쳐 병을 키우게 된다. 기침이 오래가고 심할 때는 기관지 천식이 아닌지 의심해 봐야 한다. 특히 감기약에는 천식 발작을 유발하는 물질이 첨가되는 경우도 있어 기관지 천식환자에게 감기약을 복용하게 하는 것은 오히려 병을 악화 시킬 수 있다.

다미내과 안혜련 원장은 "알레르기는 한 번 민감화될 경우 오래 지속되기 때문에 원인 물질을 확인해 그 물질을 회피하는 것이 중요하다"고 말했다./다미내과 제공

서울 송파구의 다미내과의원 안해련 원장은 "천식 진단시 가장 중요한 것은 의사의 꼼꼼한 관찰과 진찰이기 때문에 경험이 있는 알레르기 천식 전문의와의 상담이 중요하다"고 말했다.

안해련원장은 "기관지 천식은 만성적이고 재발이 잦은 질환으로 증상을 잘 조절하여 정상적인 일상 생활을 유지하도록 돕는 게 중요하다"며 "증상을 완화시켜주는 약물요법과 함께 천식의 원인 물질(알레르겐)을 찾아 이에 노출되는 것을 최소화하는 회피요법을 이용하며, 여기에 원인 물질을 소량씩 주사하여 알레르기 체질을 개선하는 면역요법을 이용하기도 한다"고 설명했다.

알레르기성 비염 역시 주된 증상이 콧물이나 코막힘 등이어서 감기로 오인하기 쉽다. 오랜 기간 방치하게 되면 축농증이나 중이염으로 진행하기도 하고 귀안의 전정기관에 이상을 일으켜 어지럼증을 유발하기도 한다. 또 콧물이 목뒤로 다량 넘어가면서 소화불량이나 역류성 식도염의 위장병증세를 동반한다.

알레르기성 비염으로 인한 눈과 코의 가려움, 콧물, 재채기는 직장인과 학생들의 피로도를 가중시키고 집중력을 떨어뜨려 업무와 학습의 효율을 저하시키는 원인이 된다. 다미내과 안해련 원장은 "내가 참여한 아시아 5개국 호흡기·알레르기 질환 학술연구결과 호흡기 질환을 앓은 환자들은 업무시간의 3분의 1에서 장애를 겪었으며 5%가 결근했고 결과적으로 36%의 생산성이 하락한 것으로 나타났다"고 말했다. 또한 알레르기성 비염이 있는 사람은 향후 기관지에 알레르기 염증이 생겨 숨이 가쁘고 기침, 가래가 나타나는 천식 발생의 위험성이 일반인에 비해 2~3배 높아진다. 따라서 증상이 의심된다면 의사와 상의하는 것이 바람직하다.

안해련 원장은 "알레르기 환자가 한 번 민감화될 경우 오래 지속되는 것이 보통이다. 항원의 반복적인 접촉이 있다면 원인 물질을 확인해 그 물질을 회피하는 것이 치료와 예방에 있어 가장 중요하다"며 "알레르기 증상 완화를 위해서는 이불이나 베개 등을 자주 세탁하고 햇볕에 말려 습기를 제거하여 쾌적한 환경을 조정하는 것이 좋다. 또 반려동물의 털, 사람의 각질, 담배연기 등을 실내에서 제거하는 것이 도움이 될 수 있다"고 조언했다.

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