남의 집 헛간 지낼 정도로 지독했던 가난, 일·학업 병행하며 울산서 자립
미래사회봉사단 이끌어…"내 가난에 내밀었던 손길들, 봉사로 보답할 것" 

홀몸노인 집에서 봉사하는 손덕화 씨 [울산시자원봉사센터 제공. 재판매 및 DB 금지]
"지독한 가난으로 말 그대로 '굶는 일을 밥 먹듯' 했던 어린 시절, 밥 먹고 가라고 권했던 동네 어르신들이 계셨습니다. 그런 도움에 조금이나마 보답하고자 저도 남을 도와야겠다고 생각했어요."

30여 년간 봉사활동에 매진한 손덕화(63) 울산미래사회봉사단장은 봉사를 시작한 계기가 '과거 내가 받았던 도움에 대한 보답'이라고 말했다.

잠깐이나마 '다소 진부한 대답'이라고 떠올린 것을 나중에는 반성하게 될 정도로, 손씨가 전한 삶의 발자취는 담담한 그의 말투와 정반대로 치열하고 기구했다.

경기도 오산에서 태어난 손씨는 어린 시절 혹독한 가난을 겪었다.

원래 그의 집은 풍족했지만, 철도공무원이었던 아버지가 노름에 빠지면서 집안은 풍비박산이 났다고 한다.

급기야 가족들 모두 길바닥에 나앉는 처지가 됐다.

지붕도 제대로 갖춰지지 않은 남의 집 헛간에서 생활하던 1966년 겨울, 유달리 매서웠던 추위와 영양실조로 손씨는 어린 동생들을 잃는 아픔을 겪었다.

"당시 학교에서 미군 부대 원조로 나오는 강냉이죽을 주곤 했는데, 그걸 먹지 않고 챙겼다가 집에서 동생들에게 나눠줬어요. 하지만 동생들을 지키기에는 크게 부족했던 거죠. 너무 슬펐지만, 어머니의 슬픔에 비할 수는 없죠. 그래도 산 사람은 살아야 한다며 구차한 삶을 이어갔어요."
 

KTX울산역에서 방역 봉사 중인 손덕화 씨 [울산시자원봉사센터 제공. 재판매 및 DB 금지]
중학교에 진학할 형편이 못 됐던 손씨는 상경해서 돈을 벌기 시작했다.

다니던 회사가 문을 닫는 일을 잇따라 겪으면서 거듭 좌절을 겪기도 했지만, "부모 도리를 못 해 미안하다"며 눈물로 배웅하던 어머니를 떠올리며 힘을 냈다.

박봉이나마 월급을 모으기 시작했고, 통신고등학교를 다니며 중학교와 고등학교 과정도 이수했다.

'먹고 살려면 자격증이 필요하다'는 생각에 배관기능사 자격증을 딴 것도 그 시절이다.

손씨는 신문에서 울산의 조선소 구인공고를 보고 곧바로 지원했다.

평소 그가 만지던 지름 50㎜짜리와는 차원이 다른 600㎜ 배관을 용접하는 실기시험에서 낙제점을 받았지만, 회사는 "다시 기회를 달라"며 열의를 보이는 그의 태도를 높이 샀다.

그렇게 입사한 현대미포조선에서 손씨는 38년을 근무했고, 재직하는 동안 꾸준한 아이디어 제안과 품질 개선으로 각종 표창과 훈장을 받는 등 산업 명장으로 우뚝 서기도 했다.

직장을 구하고 가정도 꾸려 비로소 안정을 누리던 1990년, 손씨는 봉사단체를 만들어 남을 돕는 일을 시작했다.

그의 나이 서른에 불과할 때다.

"어린 시절 밥을 권했던 동네 할머니들, 여인숙에서 신혼생활을 시작했을 때 처지를 듣고 비키니 옷장(조립식 옷장)을 선뜻 내줬던 가구점 사장님 등 그동안 받았던 도움을 떠올렸어요. 저보다 어려운 분들을 도우면서 미약하나마 그 도움들을 갚아나가자고 생각했습니다."
 

홀몸노인을 방문해 건강을 체크하는 손덕화 씨 [울산시자원봉사센터 제공. 재판매 및 DB 금지]
그가 이끄는 울산미래사회봉사단은 우리 사회 관심의 사각지대에 놓은 약자들을 대상으로 다양한 봉사활동을 펼친다.

결혼이주여성들이 낯선 언어와 문화에 적응하도록 돕고, 외국인 근로자의 치과 보철치료도 지원한다.

또 홀몸노인들의 집을 방문하고 수시로 전화를 걸어 그들의 건강과 안전을 챙긴다.

싸늘한 주변의 시선에 움츠러드는 보호관찰 대상자들의 사회 적응과 재능 계발을 돕는 멘토 봉사도 빼놓을 수 없는 활동이다.

손씨는 더 체계적이고 전문적인 봉사를 펼치고자 사회복지학 학위를 땄고, 서울까지 오가면서 심리상담 교육을 이수하기도 했다.

가난을 벗어난 이후에도 그의 삶이 내내 순탄했던 것은 아니다.

40대에는 희소병으로 분류되는 림프종, 50대에는 뇌경색으로 각각 생사의 고비를 가까스로 넘겼다.

그 후유증으로 손씨는 지금도 거동이 편하지 않다.

'제발 몸부터 챙기라'는 가족의 걱정을 뒤로하면서까지 그가 봉사활동에 매진하는 원동력은 무엇일까.

"소년원을 다녀와 방황하던 학생을 멘토링 한 적이 있어요. 이미 나쁜 아이로 낙인을 찍어버린 외부 시선과 달리, 그 아이는 새로운 출발을 원했어요. 어울렸던 친구들의 유혹을 끊으려고 울산을 떠나려는 의지까지 보였죠. 저는 손재주가 있는 아이에게 용접 학원을 연결했고, 그 아이는 특수용접 기술자가 됐죠. 첫 월급으로 400만원을 받았다며 감사 인사를 전했던 그 아이가 기억에 남습니다. 봉사의 힘은 이런 것으로 생각합니다. 모든 것을 바꿀 수는 없지만, 분명 무언가를 바꿀 수 있어요."

연합뉴스