평소 잔심부름 도우며 부녀처럼 지내
사망 조기 발견해 고독사 장기 방치 막아
"'괜찮다'며 일어나실 줄 알았는데…"
hy·광진구, 1994년부터 홀몸 노인 돌봐

hy 프레시 매니저로 29년째 근무 중인 탁정숙씨. hy 제공
'야쿠르트 아줌마'라고도 불리는 hy(옛 한국야쿠르트)의 프레시 매니저가 홀몸 노인의 고독사가 장기간 방치되는 걸 막았다.

1997년부터 29년째 hy 프레시 매니저로 근무하고 있는 탁정숙씨는 새해를 3일 앞둔 지난달 29일 오전 집안 어른처럼 살피며 지냈던 고객 A(당시 69세)씨의 집에 여느 때처럼 배달을 갔다. 그곳에는 예상치 못했던, 이미 사망한 A씨가 있었다. "올 때 돈가스 좀 사다 줘"라는 부탁을 받고 사흘 전 돈가스를 건네면서 "식사 잘 챙겨 드세요"라고 인사했을 때만 해도 별다른 얘기가 없었던 터라 가슴이 덜컥 내려앉았다.

탁씨는 암으로 대학병원에서 치료를 받고 있는 A씨를 아버지 모시듯 했다. A씨가 부탁하면 식사거리나 간식을 사서 전달했고, 통신비 등 각종 요금을 내거나 분리수거 같은 일상적인 잔심부름을 하며 친밀한 관계를 유지해왔다. 배달할 때도 알아서 방 안의 냉장고에 제품을 두고 일상적인 대화를 나누다 헤어지곤 했다.

이날은 현관문을 열고 재차 불렀지만 답이 없었다. 급히 방문을 연 탁씨는 쓰러져 있는 A씨를 발견했다. 점장을 통해 주민센터에 연락했고, 신고를 받고 온 119구급대가 A씨의 사망을 확인했다. 결과적으로 탁씨가 조기에 발견해 홀로 살던 A씨가 숨진 상태로 장기간 방치되는 걸 막은 셈이다.

탁씨는 1일 "예전에 어르신을 불러도 대답 없었던 일이 있었는데, 그때처럼 '괜찮다'며 다시 일어나실 줄 알았다"면서 "자식처럼 여겨 주셨는데 너무 안타깝고, 고인의 마지막 존엄을 지켜드려 다행"이라고 말했다.

탁씨와 A씨는 hy와 서울 광진구가 1994년부터 함께 진행 중인 '저소득 독거 어르신 안부 확인' 사업으로 인연을 맺었다. hy는 선대회장 유지를 이어 사회공헌활동을 체계적으로 펼치기 위해 2016년 'hy사회복지재단'을 설립했다.

이 재단의 대표 사업이 '홀몸 노인 돌봄'이다. 고독사가 사회문제화하기 전인 1994년 복지 사각지대에 놓인 홀몸 노인을 돕기 위해 서울시 광진구와 손잡았다. 이제는 전국 1만1,000여 명의 프레시 매니저로 이뤄진 탄탄한 네트워크를 기반으로 전국 지방자치단체 등으로 사업이 확대됐다.

프레시 매니저들은 매일 유제품을 전달하며 홀로 지내는 노인의 건강과 안전을 확인해 이상한 기미가 보이면 즉시 주민센터와 119 긴급신고를 통해 필요한 도움이 이어지도록 돕는다. 탁씨도 A씨를 포함해 홀몸 노인 14명을 살피고 있다. 탁씨는 "주민센터에서 정해준 대상자 중에서도 상태가 좋지 않은 분은 더 꼼꼼히 챙겨 보는 편"이라고 말했다.

한국일보